솔직히 저는 페이팔을 그냥 편리한 결제 수단으로만 봤습니다. 이베이에서 제가 수집화폐들을 사고 페이팔로 결제하면서 "수수료 챙기려고 만든 서비스겠지" 정도로 생각했죠. 그런데 그 뒤에 20년 전부터 이어진 철학이 있었고, 지금 이더리움 투자 흐름과 연결된다는 걸 알게 됐을 때는 놀랐습니다.
1. 피터틸의 방향 전환
피터틸은 오랫동안 비트코인을 '사이버 공간의 금'이라고 불렀습니다. 2017년 공개 인터뷰에서도 수학적 보안성과 고정된 발행량을 근거로 비트코인이 정부조차 통제할 수 없는 가치 저장 수단이라고 강조했죠.
그런데 2023년부터 행동이 달라졌습니다. 이더리움 현물을 매입하기 시작하더니, 2024년에는 폴리마켓과 칼데라에 잇따라 투자했습니다. 2025년에는 그의 펀드인 파운더스 펀드가 이더리움 DAT 기업 비트마인에도 투자를 단행했습니다. 여기에서 DAT는 기업이 재무자산을 디지털자산으로 편입하는 것을 말합니다.
일반적으로 이런 움직임을 단순한 포트폴리오 다각화라고 보는 시각도 있는데, 저는 그렇게 보지 않습니다. 투자 대상들을 하나씩 살펴보면 이더리움 현물뿐 아니라 그 위에서 돌아가는 애플리케이션, 네트워크 인프라, 기관급 운영 구조까지 한 방향을 향하고 있기 때문입니다.
그 이유는 비트코인의 구조적 한계에 있습니다. 비트코인은 단순하게 가치저장 수단으로 만설계되어 있습니다. 쉽게 말해 "A가 B에게 조건이 충족될 때 자동으로 송금한다"는 식의 프로그램 자체를 비트코인 위에서는 실행할 수 없습니다. 이 한계가 피터틸의 눈에는 결정적인 약점으로 보였을 것 같습니다.
2. 페이팔이 실패한 진짜 이유
제가 오랫동안 몰랐던 사실이 하나 있습니다. 피터틸은 페이팔 매각 이후 이런 말을 남겼습니다. "페이팔은 새로운 세계 통화를 만들려던 목표에 실패했고, 결과적으로 결제 시스템을 만들었을 뿐이다." 저는 이 문장을 처음 접했을 때 조금 멍했습니다. 그냥 수수료 받으려고 만든 거 아니었나 싶었으니까요.
페이팔의 원래 구상은 달랐습니다. 사용자가 넣은 돈이 더 이상 달러가 아닌 디지털 코인처럼 작동하고, 그 자금이 머니마켓펀드(MMF) 같은 단기 금융 상품에 운용되어 이자 수익까지 돌려주는 구조였습니다. MMF란 단기 국채나 우량 채권에 투자해 상대적으로 안전하게 수익을 내는 펀드를 말합니다. 이걸 은행의 허가 없이 인터넷 플랫폼 안에서 실현하겠다는 발상이었죠.
결제, 송금, 예금, 이자 수익까지. 이건 사실상 은행의 기능을 정부 허가 없이 구현하려는 시도였겠죠. 그런데 미국 정부는 이를 불법 은행업으로 간주하며 압박에 나섰고, 피터틸은 결국 2002년 이베이에 15억 달러에 회사를 매각했습니다. 이베이는 페이팔을 기존 은행 시스템과 완전히 연동되는 오픈형 결제 서비스로 바꿔버렸습니다. 규제라는 벽에 막혀 꿈을 포기한 셈이었죠.
3. 이더리움이 채우는 피터틸의 생각
피터틸이 이더리움에서 발견한 것은 단순한 투자 기회가 아니었을 겁니다. 20년 전 자신을 막았던 규제 리스크를 기술적으로 우회할 수 있는 구조가 바로 이더리움이었을 것입니다.
이더리움은 튜링 완전(Turing-complete) 언어를 기반으로 합니다. 여기서 튜링 완전이란 개발자가 원하는 거의 모든 종류의 연산과 프로그램을 실행할 수 있다는 의미입니다. 이 특성 덕분에 스마트 컨트랙트가 가능해집니다. 은행이 없어도"조건이 충족되면 자동 송금"이 이뤄지는 겁니다.
페이팔이 하고 싶었던 것과 이더리움이 실제로 하는 것을 살펴보겠습니다. 첫째 P2P 결제는 송금은 스마트 컨트랙트로 중개자 없이 즉시 실행하죠.
둘째로 하고자 했던 정부 통제 밖의 금융 시스템을 디파이(DeFi) 생태계를 통해 코드로 돌아가는 탈중앙화 대출, 예금, 코인거래소 같은 역할도 합니다.
셋째로는 고객 자금 운용 후 이자 지급을 이더리움을 통해서는 지분 증명(PoS) 방식의 스테이킹이 가능하고 이더리움을 맡겨두면 자동으로 이자 수익 발생합니다.
넷째 규제 리스크 회피는 중앙화된 서버나 법인이 없는 분산 네트워크를 통해 특정 기업을 공격하듯 멈추게 하는 것이 구조적으로 불가능하게 됩니다.
저는 이 비교를 처음 봤을 때 솔직히 좀 소름이 돋았습니다. 제가 그냥 "편리한 블록체인"이라고 뭉뚱그려 생각했던 이더리움이, 누군가에게는 20년 전 못 이룬 꿈의 기술적 완성판이었던 거니까요.
4. 사람이 모이는 곳에 돈이 따라온다는 착각
저는 오랫동안 디지털자산 투자를 단순하게 봐왔습니다. 사람들의 관심이 모이고 실생활에 쓰이는 코인이 살아남고, 그런 코인에 투자하면 수익이 난다는 논리였죠. 틀린 말은 아닙니다. 하지만 거기까지였습니다. 더 넓은 그림, 즉 이 기술이 기존 금융 패러다임 자체를 어떻게 재편할 수 있는지까지는 생각하지 못했습니다.
피터틸의 행보는 그 더 넓은 그림을 보여줍니다. 월스트리트저널(WSJ) 역시 피터틸의 일련의 투자를 "이더리움을 월가의 새로운 금융 인프라로 보는 신호"라고 분석했습니다. 기존 중앙화 금융에서는 국경을 넘는 자금 이동에 며칠이 걸리고 상당한 수수료가 발생합니다. 이더리움 네트워크를 통하면 이 과정이 수분 내로 압축되고 비용도 크게 줄어듭니다.
여기에 스테이블코인과 RWA(실물자산 토큰화)까지 더해지면 이더리움은 단순한 암호화폐 플랫폼이 아니라 전 세계를 연결하는 철도 그 자체가 됩니다. 글로벌 RWA 시장 규모는 2030년까지 16조 달러에 이를 것으로 전망됩니다.
피터틸이 비트코인에서 이더리움으로 방향을 튼 것은 신념을 버린 게 아니라, 같은 신념을 실현할 더 정확한 도구를 찾은 것으로 보입니다. 저 역시 이번 흐름을 살펴보면서 투자 대상의 시세보다 그것이 어떤 문제를 해결하려 하는지를 먼저 보는 게 중요하다는 걸 다시 느꼈습니다. 이더리움 생태계에 관심이 있다면, 단순히 가격 차트보다 디파이, 스테이킹, RWA 같은 실제 쓰임새를 먼저 살펴보시고 생각해 보셨으면 좋겠습니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=0LyTQrFR7bY
https://www.wsj.com/
https://www.bcg.com/
◇본 글은 개인적인 경험과 의견을 바탕으로 작성되었으며, 전문적인 투자유도나 투자조언이 아닙니다. 디지털자산 투자는 원금손실의 위험성을 가지므로 반드시 본인의 판단과 책임 아래 결정하시기 바랍니다.